¿Por qué utilizamos los colores rojo, verde y amarillo en los semáforos?

¿Alguna vez ha tenido un repentino ataque de curiosidad mientras estaba fuera de casa? ¿Hay un Dios ahí? ¿Cuál es el verdadero significado de la conciencia? ¿Por qué los semáforos están en rojo, verde y amarillo? Si bien no podemos responder las dos primeras, las «luces» tienen una historia bastante fascinante.

Señales de tráfico tempranas

Antes de la adopción de los semáforos eléctricos, faltaban sistemas de control de tráfico estandarizados. Se han utilizado diferentes métodos en diferentes lugares para gestionar el tráfico en las intersecciones. Por ejemplo, en algunos lugares se utilizó a agentes de policía estacionados en las intersecciones para dirigir manualmente el tráfico. Como puede imaginar, esto a menudo era ineficiente y propenso a errores humanos.

Luz de gas rojo-verde (1868)

El primer intento conocido de crear un sistema de señales de tráfico fue introducido en Londres por John Peake Knight en 1868. Se llamaba «Semáforo» y utilizaba luces de gas rojas y verdes, junto con pistolas mecánicas, para indicar «parar» y «marchar». Sin embargo, este sistema tenía muchas limitaciones y finalmente los semáforos fueron sustituidos por luces eléctricas.

Señales de tráfico eléctricas (principios del siglo XX)

La transición a los semáforos eléctricos supuso una gran mejora en el control del tráfico. En Salt Lake City, el oficial de policía Lester Wire instaló el primer semáforo eléctrico en 1912. Utilizaba luces rojas y verdes, pero ninguna luz de advertencia amarilla. Estas primeras señales eléctricas eran operadas manualmente por agentes que cambiaban las luces para controlar el tráfico. Todavía no había automatización, pero estamos llegando a ese punto.

Los semáforos con adición de luz amarilla

La necesidad de una fase de advertencia se hizo evidente cuando se produjeron accidentes debido al cambio repentino de la luz verde a la roja. En 1920, el policía de Detroit William Potts añadió una luz amarilla al sistema rojo-verde existente. Esta innovación dio a los conductores una señal clara para reducir la velocidad y prepararse para detenerse cuando la luz cambió de verde a rojo, mejorando significativamente la seguridad en las intersecciones.

¿Por qué estos colores?

Quizás no lo creas, pero la razón por la que se utiliza el color rojo para indicar peligro es por la física. Verá, los colores son simplemente diferentes longitudes de onda de luz que nuestros ojos pueden percibir. El espectro de luz que podemos ver los humanos va desde el violeta, que tiene la longitud de onda más corta, hasta el rojo, que tiene la longitud de onda más larga. Cuanto mayor sea la longitud, más se extenderá la luz desde la fuente, lo que significa que podrás ver la luz roja desde más lejos. Bueno, sí, ciencia.